미 공군 제11 항공 임무단(11th Air Task Force) 소속 병장 할레 켄티-플레밍 은 2024년 새로 창설된 부대에 자원했을 당시, 첫 파병지가 자신의 고향인 북마리아나 제도 사이판이 될 것이라고는 상상조차 하지 못했다고 밝혔습니다.
뉴멕시코주 홀로만 공군기지에 배치된 켄티-플레밍 병장은 2023년 8월 기본 군사 훈련을 위해 집을 떠난 이후 처음으로 가족을 만나게 되었습니다. 그녀는 “부대에 자원할 때만 해도 ‘태평양으로 가니 고향 근처겠지’라고 생각했다”며, “나중에 어디 출신이냐는 질문에 ‘사이판이라는 작은 섬 출신인데, 아는 사람이 많지 않다’고 답했더니, 그곳이 바로 파병지였다! 정말 놀랐다… 첫 파병지가 고향이라니”라고 당시의 놀라움을 전했습니다.
애리조나주 데이비스-몬탄 공군기지에 기반을 둔 제11 항공 임무단은 2024년 공군 전역에 창설된 6개의 임무단 중 하나입니다. 약 350명의 공군 장병으로 구성된 이 부대는 신속한 공군 병력 운용(AFIN) 주기를 통해 9개월간의 훈련 요건을 완료했으며, 이는 작전 투입 전 팀으로서 함께 훈련하고 연습할 수 있도록 설계되었습니다. 이는 장병들이 파병지에서 처음 만나는 전통적인 방식과는 다른 접근입니다.
제11 항공 임무단은 7월, 공군 최초로 6개월간의 파병을 시작하며 역사를 만들었습니다. 첫 번째 임무지는 사이판에서 열린 ‘레졸루트 포스 퍼시픽’ 훈련 지원이었습니다. 켄티-플레밍 병장은 가족의 집에서 불과 몇 분 떨어진 곳에서 근무하며 매일 가족들을 만날 수 있었습니다. 2년 만에 가족과 재회한 것은 특히 의미가 깊었습니다. 가족들이 그녀의 기본 군사 훈련 졸업식에 오려 했으나 일본에서 지연되어 참석하지 못했기 때문입니다. 그녀는 남편이 전날 밤 이 소식을 전하며 울었던 것을 기억합니다.
켄티-플레밍 병장은 사이판에서 성장했으며, 남편이 기본 군사 훈련을 마치기 전까지는 북마리아나 제도를 떠난 적이 없었습니다. 그녀는 이전에도 입대를 고려했지만, 부모님은 먼저 고등 교육을 받을 것을 권했습니다. 남편의 졸업식을 본 후 그녀는 다시 한번 군 복무에 대한 열망을 품게 되었습니다. “세상이 정말 넓다는 것을 깨달았다”며, “이것은 내가 해야 할 일이라고 느꼈다. 나 자신을 밀어붙이고, 세상을 보고, 더 나은 내가 되고 싶었다”고 말했습니다.
그녀는 기본 훈련 당시 문화 충격을 경험했으며, 첫 근무지에서도 적응에 어려움을 겪었지만, 리더십의 도움으로 인사 전문가로서의 직무를 성공적으로 수행하며 ‘Senior Airman Below the Zone’ 승진과 49 공군 지원단 올해의 병사로 선정되는 등 뛰어난 성과를 거두었습니다. “인사 담당자로서 내 일을 사랑한다. 많은 사람들을 만나고 도울 수 있다. 또한 홀로만 공군기지에는 훌륭한 리더십이 있어 나를 격려하고 더 많은 일을 하도록 이끌어준다. 공군 내에서 정말 많이 성장했고 변화를 만들었다고 느낀다. 군대에 합류함으로써 내가 할 수 있는 일이 훨씬 더 많다는 것을 알게 되었다”고 덧붙였습니다.
켄티-플레밍 병장은 파병 중에도 자신을 계속 밀어붙이고 있습니다. 대중 연설 능력을 향상시키기 위해 부대원들의 입소 절차 브리핑을 자원하여 현재까지 300명 이상의 장병에게 브리핑을 했습니다. 또한 자신의 직무 범위를 넘어 임무 수행 가능한 장병으로서 식당 지원 등 다양한 방식으로 도움을 주고 있습니다. “제11 항공 임무단 내 리더십 팀은 매우 지지적이고 적극적이다. 이 파병 전에는 대중 앞에서 말하는 것을 두려워했지만, 이제는 자신 있게 브리핑할 수 있게 되었다. 리더십 팀의 도움으로 연습하고 피드백을 받으며 준비했기 때문에 실제 브리핑에서도 전혀 긴장하지 않았다”고 말했습니다.
켄티-플레밍 병장은 공군에 입대한 것과 제11 항공 임무단에 자원한 것을 매우 glad하게 생각하며, “제11 항공 임무단과 함께하는 시간은 정말 훌륭했다. 특히 내 직무 내에서 많은 것을 배우고 있다. 공군에 합류한 덕분에 내게 많은 기회가 열렸다는 것에 정말 감사하다”고 전했습니다.
원본기사: 마리아나 버라이어티 – A chance homecoming
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