많은 입법 발의안들이 그렇듯 송금에 세금이나 수수료를 부과하는 방안은 결코 새로운 아이디어가 아닙니다. 지난해 11월에 발의된 하원 법안 24-72호는 이에 대한 공청회조차 거치지 않은 채, 새로운 세수가 절실히 필요한 정부 내 유관 기관들의 의견만 수렴한 뒤 진행되었습니다. 정작 돈을 보내는 송금 센터들의 의견은 어디에서도 찾아볼 수 없었습니다.
하원은 지난 3월 해당 법안을 통과시켰으며, 현재 법안은 상원으로 넘어간 상태입니다. 상원 의원 중 일부는 과거에도 이와 유사한 입법안에 지지를 표명한 바 있습니다. 선거를 앞둔 올해, 많은 국회의원들은 주로 투표권이 없는 비거주 노동자들을 겨냥한 이 부실한 법안을 지지하는 데 있어 잃을 것이 없다고 느끼는 모양입니다.
현재 정부는 감당할 수 없을 정도로 지출을 늘려놓고는 다른 사람들의 지갑을 더 털어가는 방식으로 문제를 해결하려 하고 있습니다. 일반 가정이라면 정부처럼 재정을 방만하게 운영하다가는 파탄에 이를 것입니다. 정부는 이제 비거주 노동자들의 지갑을 노리고 있지만, 그것만으로는 턱없이 부족할 것입니다. 당장 많은 노동자들이 이 세금을 피할 송금 방법을 찾아낼 것이며, 경제가 내리막길을 걷는 동안 비거주 노동자들의 수 자체도 줄어들고 있기 때문입니다.
그렇다면 다음 타자는 무엇이 될지 의문입니다. 세액 공제 축소를 통한 소득세 인상이나 새로운 사업세가 될 수 있습니다. 혹은 불건전 식품, 음료, 담배, 술, 빈랑 등에 대한 세금 인상 시도가 될 수도 있고, 우리가 납부해야 할 때까지는 아무도 모르는 정부 수수료 인상의 연속이 될 수도 있습니다.
과거 2011년 당시 재무장관을 지낸 엘로이 S. 이노스 부지사는 송금세 제안에 대해 외국인 근로자들도 세금을 납부하고 소비자로 지역 경제에 참여하고 있으며, 이미 세금이 부과된 소득을 어떻게 쓸지는 개인의 자유라는 입장을 밝힌 바 있습니다. 또한 2020년 당시 세입·세무 담당 부검찰총장은 송금세가 적법하게 일하는 외국인들에게 차별적 영향을 미치기 때문에 미국 헌법의 평등보호조항을 위반할 소지가 있다고 경고했습니다. 같은 해 열린 재정 대응 정상회의에서도 송금세가 대체로 불공정하고 집행하기 어렵다는 결론을 내린 바 있습니다.
약 13년 전 팔라우 공화국도 송금세를 부과했으나, 예상 세수 목표를 지속적으로 달성하지 못했습니다. 영향을 받은 외국인 노동자들이 비공식적인 음성적 송금 방식으로 돌아섰고, 행정적 오류와 인력 부족, 기술 인프라의 한계가 겹쳤기 때문입니다. 결국 팔라우 정부는 기업과 소비 모두에 부과하는 새로운 세제로 전환했습니다.
극단적인 시나리오를 가정해 보겠습니다. 한 비거주 노동자가 세금, 공과금, 월세, 신용카드 대금 및 은행 대출을 모두 납부하고 남은 급여로 지역 내에서 술과 담배, 비디오 포커에 탕진하기로 결정한다면 H.B. 24-72호 법안은 아무런 문제 제기를 하지 않습니다. 하지만 이 노동자가 남은 돈을 필리핀에 있는 가족에게 송금하려는 감히 행동을 한다면 세금을 내야 합니다.
이 법안의 논거는 자유시장 경제학자들이 말하는 근본적인 중상주의적 오류에 기반을 두고 있습니다. 무역이 어떻게 가치를 창출하는지 오인하고 있으며, 해외로 송금되는 돈에 벌칙을 부과하는 것이 소규모 섬 경제에 어떤 악영향을 미치는지 무시하고 있습니다. 상무부의 통계에 따르면 2018년부터 2022년 사이 5억 3,500만 달러가 넘는 돈이 송금을 통해 유출되었습니다. 이는 언뜻 놀라운 액수처럼 보이지만 연평균 107만 달러 수준이며, 대외 지급의 일부분에 불과합니다.
자연자원이 부족한 섬 경제로서 수많은 소비재와 연료, 차량, 의료용품 등을 수입에 의존하는 특성상 매년 수억 달러가 해외로 빠져나갈 수밖에 없습니다. 관광업의 활황과 경제 건강도에 따라 매년 5억 5,000만 달러에서 9억 9,000만 달러 상당의 재화와 서비스를 수입하는 상황에서, 개인의 송금만을 문제 삼는 것은 현지 상점을 유지하고 불을 밝히기 위해 반드시 필요한 대규모 대외 지출을 외면하는 것입니다.
외국인 근로자가 벌어들인 돈이 지역 사회에 기여하지 않고 빠져나간다는 주장은 명백히 거짓입니다. 노동자들은 지역 기업과 소비자, 고용주에게 가치를 창출하는 노동을 제공하고 그 대가로 임금을 받습니다. 그들의 노동을 통해 생산된 재화와 서비스, 그리고 창출된 사업 수익을 통해 지역 사회는 이미 그 대가를 치렀습니다.
이러한 소득은 이미 현지 임금 및 소득세뿐만 아니라 물품 구입 시 부과되는 간접세의 대상이 됩니다. 근로자가 세후 소득을 지출하는 방식을 결정할 때 추가로 세금을 요구하는 것은 특정 집단을 처벌하는 이중과세에 불과합니다. 더 나아가 이 부실한 법안은 걷히지도 않을 세수 추정치로 예산을 부풀려 방만 운영을 조장할 위험이 큽니다. 현재 정부가 겪는 문제는 자금 부족이 아니라 지출 과다라는 점을 직시해야 합니다.
원본기사: 마리아나 버라이어티 – Economics 101 should be mandatory for politicians
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