북마리아나 제도가 코로나19 팬데믹 이후 관광 산업 회복에 어려움을 겪으며 심각한 경제 및 재정 위기에 직면했다. 특히 지난 2024년 10월 1일(2025 회계연도 시작) 사이판 관광업계는 아시아나항공의 운항 중단 및 한국발 항공편 축소로 큰 타격을 입었으며, 이는 제한적인 서비스와 항공료 인상으로 이어졌다.
정착기금 수탁자 조이스 C.H. 탕의 보고서에 따르면, 마이크로네시아 에어 커넥션 서비스가 지난 7월 북마리아나 제도와 괌 간의 섬 간 항공 서비스를 시작했음에도 불구하고 방문객 수는 여전히 저조하다. 이러한 상황은 40년간 운영되어 온 T 갤러리아(사이판 면세점)가 지난 4월 문을 닫으면서 지역 사회에 큰 충격을 안겼다. 특히 2026 회계연도가 시작되는 2025년 10월 1일 무렵에는 호텔 객실 점유율이 23.18%로, 1992년 이후 최저 수준을 기록하며 위기의 심각성을 드러냈다.
탕 수탁자는 “이러한 심각한 경제 상황이 북마리아나 제도의 재정에 막대한 결과를 초래했다”고 밝혔다. 정부는 2026 회계연도 정착기금에 대한 최소 연간 지급(MAP) 의무를 이행하기 위해 마리아나 공공 토지 신탁으로부터 2,900만 달러를 대출받았으며, 기존에 MAP 예산으로 책정된 자금을 운영 자금으로 전용했다. 이로 인해 퇴직자 단체 건강 및 생명 보험 프로그램의 보험료 지급이 12월 말 중단될 예정이며, 교육 예산도 대폭 삭감되는 등 핵심 프로그램들이 영향을 받았다. 비록 정부 운영 및 부분적인 퇴직자 혜택 지급을 위해 570만 달러의 연방 구호 자금이 지원되었으나, 의회는 퇴직자 건강 보험을 충당할 충분한 예산을 배정하지 못하고 있다. 하원은 퇴직자 건강 보험에 280만 달러를 배정하는 법안을 통과시켰지만, 440만 달러의 부족분과 보장 기간에 대한 불확실성은 여전히 남아있다.
탕 수탁자는 미국의 국익 또한 북마리아나 제도에 영향을 미칠 수 있다고 언급했다. 미국 정부는 북마리아나 제도와 괌 인근 3,500만 에이커 이상의 해역에 걸쳐 마리아나 해구 근처 심해 채굴을 고려 중이며, 태평양 지역의 예비 우회 비행장으로 티니안 북부 비행장 복원 작업도 진행 중이다. 탕 수탁자는 “정부가 MAP를 계속 우선시하고 있지만, 이러한 중요한 의무를 충족하기 위해 대출에 의존하고 GHLI 프로그램을 적절히 지원할 수 없는 상황은 매우 우려스럽다”고 지적했다.
이러한 어려움 속에서도 정착기금의 투자는 여전히 견고한 상태를 유지하고 있다. 하지만 2026 회계연도 시작인 10월, 75%의 혜택 지급을 위해 400만 달러가 청산되었다. 2025년 10월 31일 기준으로 정착기금의 포트폴리오 가치는 1억 4,230만 달러를 기록했다. 이 정착기금은 2009년 퇴직자 베티 존슨이 2005년부터 NMI 퇴직 기금에 필요한 기여금을 납부하지 않은 북마리아나 제도 정부를 상대로 소송을 제기하면서 시작되었다. 2013년 9월, 당사자들은 합의에 도달했고 연방 법원은 7억 7,900만 달러의 합의 판결을 승인하여 퇴직자 지급을 보호하기 위해 정착기금을 설립하고 탕을 수탁자로 임명했다. 북마리아나 제도 정부는 설립 이후 총 5억 달러 이상을 납부했으며, 여기에는 4억 달러 이상의 MAP 기여금과 1억 달러 이상의 자발적인 25% 혜택 지급액이 포함된다. 탕 수탁자는 자발적인 25% 지급액은 합의 판결에 따라 의무 사항이 아니며, 재량적 자금에 의존하고 있어 취약하다고 덧붙였다.
원본기사: 마리아나 버라이어티 – Trustee: Fiscal crisis strains NMI economy, Settlement Fund remains stable—for now
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