1월은 빈곤 인식의 달입니다. 빈곤은 식량, 주거, 의복, 난방, 의료 접근 등 필수적인 부분에서의 부족을 의미합니다. 미국에는 이러한 빈곤의 영향을 완화하기 위한 푸드 스탬프, 주택 보조, 에너지 지원, 메디케이드와 같은 사회 안전망이 존재합니다.
그러나 간과되는 빈곤의 또 다른 측면은 바로 ‘자유와 정의’입니다. 형사 사건에서는 정부 지원 변호사가, 민사 사건에서는 법률 서비스 공사(LSC) 수혜 기관이 지원합니다. 북마리아나스 제도(CNMI)와 주변 섬에서는 미크로네시아 법률 서비스(MLSC)가 이러한 역할을 수행합니다.
복잡한 법률 시스템 속에서 일반 시민이 자신의 권리와 의무를 이해하고 정의를 실현하기란 어렵습니다. 현재 이러한 사회 안전망이 위협받고 있으며, 특히 민사 사법 분야가 가장 취약합니다. LSC 예산은 아직 미확정 상태이며, CNMI는 올해 MLSC 지원을 위한 예산 배정이 이루어지지 않았습니다. 세금 공제 법안 통과 시도도 의회에서 지연되고 있으며, 과거 CNMI 변호사 협회의 도움으로 확보했던 뱅크 오브 아메리카 합의금도 소진되었습니다. MLSC 북마리아나스 사무소는 심각한 재정난에 직면해 있습니다.
MLSC는 CNMI에서 유일하게 무료 법률 지원을 제공하는 기관입니다. 장애인 및 최근 입원 환자를 돕는 NMPASI의 지원도 있지만, 소비자, 주택, 가족, 복지, 유언 검인 등 일반적인 법률 문제에 있어서는 MLSC가 유일한 희망입니다. 현재 MLSC는 역사상 가장 심각한 규모의 예산 삭감 위기에 처해 있습니다.
이로 인해 MLSC는 직원 해고를 포함한 서비스 축소가 불가피할 것으로 보입니다. 국내 폭력 피해자 및 생존자를 위한 확대 서비스 지원금이 있음에도 불구하고, 과거 50년 이상 제공해왔던 광범위한 민사 사건 처리가 어려워질 것입니다. 빈곤 인식의 달을 맞아 지역 사회는 MLSC의 서비스 축소가 모든 이들의 정의 추구에 어떤 영향을 미칠지 인지해야 합니다.
빈곤 인식의 달을 맞아 정의가 필요한 이들을 위해 목소리를 내주십시오. CNMI 입법 의원들에게 연락하여 세금 공제 법안에 대한 의견을 전달하고, 미 연방 하원의원 사무실(670-323-2647)에 LSC 예산 지원의 중요성을 알리십시오. 백악관(202-456-1111)이나 의회(202-224-3121)에 연락하여 의견을 개진하는 것도 중요합니다. 무엇보다 MLSC(670-322-6472, https://micronesianlegal.org/)에 기부하여 도움을 주시기 바랍니다.
원본기사: 마리아나 버라이어티 – Poverty Awareness Month: The overlooked need
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