미국 하원에서 북마리아나 제도(CNMI), 괌, 미국령 버진아일랜드, 아메리칸 사모아 등 미국령 학생들의 본토 공립대학 입학 시 주민등록 주민 요금(in-state tuition rate)을 적용받도록 하는 초당적 법안 H.R. 6472가 통과되었다.
이번 법안은 1965년 고등교육법을 개정하여 연방 지원을 받는 공립 교육기관이 해당 지역 학생들에게 주민등록 주민 요금 이상을 부과하지 못하도록 의무화하는 내용을 담고 있다. 주민등록 주민 요금은 일반적으로 타주 학생 요금보다 2~3배 저렴하여, 이미 높은 생활비와 제한적인 지역 학위 프로그램으로 어려움을 겪는 CNMI 가구에게는 상당한 재정적 부담을 덜어줄 것으로 기대된다.
김벌린 킹-하인스 CNMI 연방 하원의원은 “북마리아나 제도의 학생들은 미국 전역에서 기회를 추구할 때 재능과 헌신, 그리고 교육에 대한 강한 의지를 보여준다. H.R. 6472는 미국령 학생들에게 공립대학의 주민등록 주민 요금 적용을 가능하게 함으로써 저렴한 고등 교육에 대한 접근성을 확대하는 데 도움을 준다. 많은 CNMI 가구에게 고등 교육은 상당한 희생을 요구하며, 이 초당적 법안은 우리 학생들이 더 많은 문을 열도록 돕는 동시에 우리 섬과 국가가 필요로 하는 숙련된 인력을 양성하는 경로를 강화한다”고 말했다.
제임스 모일란 괌 연방 하원의원도 “H.R. 6472의 통과는 영토에 거주하는 미국 학생들에게 진정한 동등성을 보장하기 위한 중요한 발걸음이다. 우리 학생들 중 너무 많은 수가 지역에서는 이용할 수 없는 학위를 취득하기 위해 집을 떠나야 하며, 재정적 부담으로 인해 열심히 일하는 가족들에게 그 기회가 더욱 멀어지고 있다. 이 조치는 더 강하고 회복력 있는 괌을 건설하는 데 도움이 될 숙련된 전문가 파이프라인을 강화한다. 이는 우리 청소년들이 꿈에서 멀어지지 않고 꿈을 추구할 수 있도록 힘을 실어주고, 그들이 고향으로 돌아왔을 때 괌의 다음 성장 단계를 이끌 준비가 되도록 보장하는 것”이라고 덧붙였다.
아메리칸 사모아의 아마타 콜먼 라데와겐 연방 하원의원은 “우리 학생들에게는 좋은 소식이며, 성공적인 초당적 협력의 결과이다. 우리 학생들은 4년제 대학 학위에 대한 최상의 접근성을 누릴 자격이 있다. 수백만 명의 미국 학생들이 주민등록 주민 요금의 혜택을 받고 있으며, 이 혁신적인 법안은 이 합리적인 정책을 섬 지역까지 확대한다. 동료 의원들에게 감사드린다. 하원 전체의 통과로 공정성을 향한 큰 발걸음을 내딛었고, 우리 학생들의 기회에 큰 변화를 가져올 것”이라고 전했다.
스태시 플래스켓 미국령 버진아일랜드 연방 하원의원은 “오늘 미국령 영토 전역의 학생과 가족들에게 역사적인 날이다. 나는 첫 임기부터 버진아일랜드와 다른 미국령 학생들의 주민등록 주민 요금 접근성을 확대하기 위한 법안을 지지해왔다. 2022년, 나는 미국 하원을 통과한 ‘빌드 백 베터 법안’에 영토 학생들의 주민등록 주민 요금과 타주 학생 요금 간의 차액을 지원하는 대학 접근 지원 프로그램(college access grants program)을 설립하는 조항을 확보했다. 오늘 하원은 분명한 입장을 표명했다. 우리 학생들은 본토 학생들과 동일한 교육 기회와 성공 경로를 누릴 자격이 있다. 주민등록 주민 요금 보장은 학자금 부채 부담을 줄이고 지역 경제를 강화하는 데 필요한 직업과 훈련의 문을 여는 데 필수적이다. 나는 동료 의원들과 함께 이 법안을 추진하기 위해 싸운 것을 자랑스럽게 생각하며, 이 오랫동안 지연된 구제를 영토 학생과 가족들에게 전달할 수 있도록 상원의 신속한 조치를 촉구한다”고 강조했다.
킹-하인스 의원은 “CNMI 학생들에게 역사적인 승리이다. 주민등록 주민 요금 보장은 재정적 장벽을 제거하고 우리 젊은이들이 고등 교육을 추구하고 고향으로 돌아와 우리 섬을 강화할 수 있는 문을 열어준다. 이제 이 기회들이 북마리아나 학생들에게 전달되기 시작할 수 있도록 상원의 법안 처리를 기대한다”고 덧붙였다.
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