지역 투자자가 10년 이상 된 계량기 검침 실패와 관련된 약 27만 5천 달러의 소급 전기 요금 청구에 대해, 영양 공기업(CUC)의 남용적이고 불투명한 청구 관행을 고발했습니다.
80세의 전 종양학자이자 38년간 CNMI 거주자인 진 이글-오덴(Gene Eagle-Oden) 박사는 금요일 영양 공공 서비스 위원회(Commonwealth Public Utilities Commission)에 출석하여 자신이 ‘날조되고’ ‘불공정한’ 소급 청구라고 주장하는 것에 대해 이의를 제기했습니다.
이글-오덴 박사는 사이판과 로타에 부동산을 소유하고 있으며, 과거 망고 호텔 & 리조트(Mango Hotel & Resort)를 운영했습니다. 그는 분쟁이 리조트 내 42개의 전기 계량기 중 두 개에 집중되어 있다고 말했습니다. 그의 증언에 따르면, CUC는 해당 두 계량기에 대해 12년에서 20년 동안 제대로 읽거나 등록하지 않았으며, 그와 후속 소유주들은 나머지 40개 계량기에 대해 평균 약 300달러의 월별 요금을 꾸준히 납부해왔습니다.
이글-오덴 박사는 2021년, 즉 해당 기간이 훨씬 지난 후 여러 차례의 소유권 변경이 있었음에도 불구하고, 두 계량기에 대한 총 약 27만 5천 달러의 ‘요구’ 청구서(항목별 명세서가 아닌)를 받기 시작했다고 말했습니다. 한 계량기는 약 10만 2천 달러, 다른 계량기는 17만 5천 달러로 청구되었습니다.
이글-오덴 박사는 CUC 고객 서비스 담당자로부터 해당 두 계량기가 “시스템에 업데이트된 적이 없으며”, “작동하지 않았고”, “나중에 업데이트가 이루어질 때까지 청구된 적이 없다”고 인정하는 진술서를 제시했습니다. 그는 이 진술서가 CUC의 오류로 인해 문제가 발생했으며, 청구 금액이 실제 사용량이 아닌 추정치라는 것을 인정하는 것이라고 주장했습니다.
이글-오덴 박사는 “두 개의 계량기가 27만 5천 달러가 나올 수는 없다”며, 받은 서류가 사실상 사용량, 요금, 계산 내역 없이 ‘원장’ 또는 ‘전체 기간’으로 표시된 원장 스냅샷 또는 컴퓨터 출력물이라고 지적했습니다. “이 방에 있는 사람 중에 12년 전의 청구서를, 항목별 명세나 실제 근거 없이, 일괄 청구로 받고 싶은 사람이 있겠는가?”
이글-오덴 박사와 그의 변호사 제임스 킹먼(James Kingman)은 CUC 자체의 과실로 인한 미청구의 경우에도 법정 시효 없이 무기한 소급 청구를 허용하는 CUC 규정을 비판했습니다.
킹먼 변호사는 CUC가 연료 조정 요금뿐만 아니라 소급 청구 분쟁에서도 “자신의 계산 과정을 보여줄 의무가 있지만, 그렇게 하지 않는다”고 말했습니다. 그는 불투명한 청구 관행과 거액의 소급 청구 위협이 공공의 신뢰를 훼손하고, CNMI에서의 사업 비용을 신뢰성 있게 예측할 수 없는 외부 투자자들의 투자를 저해한다고 경고했습니다.
그는 코카콜라(Coca-Cola Co.)가 약 20년에 걸친 57만 5천 달러의 소급 청구서를 받았던 유사한 고등 법원 판례를 언급했습니다. 테레사 김-테노리오 판사는 CUC의 요구 청구서가 미흡하다고 비판하며 해당 사건을 유틸리티 측으로 되돌려 보냈습니다. 킹먼 변호사는 법원의 명령으로 이러한 문제점들이 지적되었음에도 불구하고, CUC가 이글-오덴 박사의 경우를 포함하여 유사한 요구 스타일의 청구서를 계속 발송하고 있다고 말했습니다.
이글-오덴 박사는 CUC가 선택적 집행, 불투명한 계산 방식, 그리고 요금 납부자들에게 제한적인 실질적 구제 수단에 의존하는 ‘착취적’ 시스템을 통해 “범죄 조직처럼 사람들을 약탈하고 있다”고 비난했습니다. 또한, 그는 CUC가 북마리아나 보건 당국(Commonwealth Healthcare Corp.)과 같은 대규모 정부 기관으로부터 수백만 달러의 연체금을 징수하지 못하는 것이 더 높은 요금과 연료 할증료를 통해 일반 요금 납부자들에게 비용을 전가하고 있다는 더 광범위한 우려를 제기했습니다.
이글-오덴 박사는 세 곳의 고급 해변 빌라에 자신의 태양광 설비를 설치했다고 강조하며, 정전 없이 안정적인 서비스를 유지하고 CUC 요금을 월 약 9달러로 줄였다고 말했습니다. 그는 주민들이 CUC의 “일관성 없는 청구”와 “잘못되고 날조된, 지어낸 청구”에 의존해서는 안 된다며, CNMI 정부가 섬 전체의 개별 태양광 시스템을 지원할 것을 촉구했습니다.
제임스 시록(James Sirok) 영양 공공 서비스 위원회 위원장은 이글-오덴 박사에게 최근 테노리오 판사의 결정문을 포함한 모든 관련 서류를 검토하여 다음 주 말까지 CUC에 직접 제출하라고 지시했습니다.
킹먼 변호사는 위원회가 서류 제출 강제, 공개 청문회 개최, 투명하고 공정한 청구 기준 시행에 대한 법적 권한을 완전히 행사할 것을 촉구하며, 개혁 없이는 더 많은 요금 납부자들이 CUC로부터 등을 돌릴 것이고 공공의 신뢰는 침식될 것이라고 경고했습니다.
시록 위원장은 2월 2일에 이글-오덴 박사의 불만 사항을 접수했으며, 고등 법원 판결문을 포함한 제출 서류 검토 후 위원회 규정에 따른 기준이 충족되었다고 말했습니다.
그는 “이 불만 사항은 우리가 규정 13 및 14에 따라 고려할 수 있는 일응의 사례(prima facie case)를 제공한다고 판단한다”고 말했습니다. 그는 규제 대상 기관의 불법적이거나 불합리한 행위에 대한 일응의 사례가 확립되면, 해당 사안은 공식적인 불만 사항으로 진행되며, CUC는 20일 이내에 답변해야 한다고 설명했습니다.
시록 위원장은 CUC가 규정 14에 따라 문제를 해결하거나, 답변서를 제출하거나, 구제 제안서를 제출할 수 있으며, 그 후 위원회가 청문회를 설정할 것이라고 덧붙였습니다. “이는 당신이 성공할 것이라는 의미도, 실패할 것이라는 의미도 아니다. 단지 현재 위원회로서 우리가 이 문제를 처리하는 방식이라는 의미”라고 그는 말했습니다.
마이클 어니스트(Michael Ernest) CUC 변호사는 시록 위원장이 언급한 고등 법원 판결이 현재 CNMI 대법원에 계류 중이라고 위원회에 밝혔으며, 해당 항소가 진행되는 동안 CUC에 제한이 있을 수 있다고 경고했습니다.
원본기사: 마리아나 버라이어티 – Businessman challenges CUC over $275K retroactive bill
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