한국 저비용 항공사, 올 여름에도 사이판 운항 확정… 관광 활성화 기대

사이판, 북마리아나제도 — 한국의 주요 저비용 항공사 두 곳이 올 여름에도 사이판 노선 운항을 유지하기로 확정했다. 이는 북마리아나제도 관광청(MVA)이 2026년 여름 시즌의 항공편 일정을 발표하며 밝힌 내용이다.

MVA의 제미카 타이제로 사무국장은 보도자료를 통해 티웨이항공과 제주항공이 사이판 노선 운항을 지속할 것이라고 밝혔다. 한국은 북마리아나제도의 가장 중요한 관광 시장으로, 이번 항공편 운항 확정은 지역 관광 산업에 매우 중요한 소식이다. 타이제로 국장은 “항공편은 마리아나 관광의 생명줄”이라며, “여행에 대한 열망과 우리 섬의 훌륭한 경험이 결합될 때, 항공편은 모든 것을 연결하고 방문객 산업을 번성하게 하는 역할을 한다”고 강조했다.

티웨이항공은 2026년 3월 29일부터 10월 28일까지 한국과 사이판 간 매일 운항을 중단 없이 이어갈 예정이다. 타이제로 국장은 당초 한국 항공사들이 여름철 항공편 취소를 고려하고 있다는 소식을 접하고, MVA 대표단이 직접 서울로 날아가 항공사 관계자들과 만나 운항 지속을 설득했다고 밝혔다. 그녀는 “한국 항공 파트너들이 운항을 취소할 가능성이 높다는 것을 알게 되었을 때, 워렌 빌라고메즈 이사장과 나는 즉시 한국으로 가서 항공사 파트너들과 직접 만났다”고 설명했다.

제주항공 역시 여름 시즌 일정을 확정했으나, 스케줄 조정 문제로 3월 29일부터 4월 29일까지 잠시 운항이 중단될 예정이다. 이후 4월 30일부터 시즌 종료까지 매일 운항을 재개한다. 타이제로 국장은 “티웨이항공은 중단 없이 매일 운항을 계속할 것이지만, 제주항공은 스케줄상의 이유로 3월 29일부터 4월 29일까지 잠시 중단 후 4월 30일부터 매일 운항을 재개할 것”이라고 덧붙였다.

이번 취소 가능성에 대한 혼란은 MVA가 아닌 북마리아나제도 호텔협회(HANMI)에서 나온 성급한 발표 때문이었다고 타이제로 국장은 설명했다. 그녀는 “MVA 공식 발표가 아니었고, 지역 이해관계자들과 항공사 간에 일부 오해와 잘못된 정보 전달이 있었다. MVA가 이를 명확히 하고 해결하기 위해 개입해야 했다”고 말했다. 이러한 부정확한 정보는 MVA의 개입 전에 상업 활동과 개인 여행 계획 모두에 혼란을 야기했다고 지적했다.

알렉스 사블란 관광 회복 태스크포스 의장은 최근 입법부의 결정이 항공사와의 협상 및 지역 경쟁력 강화에 MVA의 능력을 강화한다고 말했다. 상·하원 합동회의에서 100만 달러의 예산이 승인되었으며, 이 중 75만 달러는 MVA에, 25만 달러는 공립학교 시스템에 배정되었다. 그는 “이 추가 자금은 MVA가 필요한 인센티브를 제공하기 위한 ‘전쟁 자금’으로 활용될 것”이라고 밝혔다.

사블란 의장은 괌이 최대 6천만 달러의 관광 지원을 논의하는 반면, 마리아나 제도는 훨씬 적은 자원으로 운영되기 때문에 MVA가 항공 서비스 확보 경쟁에서 “매우 창의적”이어야 한다고 덧붙였다. 또한, 그는 관광 회복 태스크포스가 현재 현지 상황을 개선하기 위해 노력하고 있다고 강조했다. 사블란 의장은 타이제로 국장, 빌라고메즈 이사장, 그리고 MVA 이사회가 단기적인 방문객 경험 개선을 위해 자금을 지원하기로 한 것에 대해 감사함을 표했다. 장기적인 노력에는 잠재적인 마리나, 낚시 기지 또는 사이판, 티니안, 로타에 새로운 명소를 개발하기 위한 민관 파트너십 모색이 포함된다. 그는 “목표는 ‘목적지 내 목적지’를 구축하는 것”이라고 말했다.

빌라고메즈 이사장은 확정된 여름 항공편이 마리아나 제도의 글로벌 브랜드 재정립 및 방문객 경험 개선을 위한 MVA의 광범위한 노력을 강화한다고 말했다. 그는 저비용 항공사들의 지속적인 지원에 감사를 표하며, 특히 최근의 혼란 이후 이러한 지원이 중요하다고 강조했다. 그는 “지역 사회에 도달한 잘못된 정보를 완화할 수 있었던 것은 그것이 상업 활동과 개별 여행객들에게 큰 혼란을 야기했기 때문”이라고 말했다. 또한, 그는 항공 서비스에 대한 복원된 신뢰가 한국 항공사 및 필리핀 항공과의 지속적인 협상에서 MVA의 입지를 강화한다고 덧붙였다. 빌라고메즈 이사장은 또한 입법부가 MVA의 필요를 인식하고 기관이 “경제적 개선을 되찾을 수 있도록” 예산을 지원한 것에 대해 감사하다고 말했다.

타이제로 국장은 MVA가 단기 생존과 장기적인 목적지 개발 사이의 균형을 맞춰야 한다고 말했다. “정말 균형 잡힌 노력이며, 자원이 매우 적다”며, “장기적인 목표에 집중하고 싶지만, 단기적으로 버틸 수 있는 무언가가 필요하다”고 말했다. 그녀는 즉각적인 지원 없이는 더 많은 사업체가 문을 닫고 더 많은 주민들이 섬을 떠날 수 있다고 지적했다.

이러한 어려움에도 불구하고, 타이제로 국장은 방문객 피드백에서 지역 사회의 따뜻함이 꾸준히 강조된다고 말했다. “방문객들은 우리 목적지가 기대를 뛰어넘었다고 말하는데, 그것은 공동체 덕분이고, 사람들 덕분”이라며, “모든 관광객을 환영하고, 그들과 이야기를 나누고, 그들이 우리 섬의 모습에도 불구하고 다시 방문하고 싶도록 만드는 느낌을 주는 것을 계속해 달라”고 주민들에게 당부했다.

티웨이항공과 제주항공이 2026년 여름 일정을 확정함에 따라, MVA는 이 시즌이 관광 경제를 안정화하고 미래 성장을 위한 기반을 마련하는 해가 될 것으로 보고 있다. 이는 신뢰할 수 있는 항공 연결, 강화된 비즈니스 참여, 그리고 마리아나 제도의 “평범함을 넘어선” 환대에 기반할 것이다.

브라이언 마나밧은 북마리아나 칼리지에서 문학을 전공했으며 형사 사법학도 공부했다. 그는 2013년 NMI 인문학상 비(非)교실 부문 우수 교사상을 수상했으며, CNMI 모더레드/파더레드 문해 프로그램에서 수석 촉진자로 일한 경력이 있다.

사진 설명: 마리아나 관광청 제미카 타이제로 사무국장(가운데)이 목요일 오전 기자회견에서 발언하고 있다. 왼쪽에는 워렌 빌라고메즈 MVA 이사장, 오른쪽에는 주지사 경제자문위원회 관광 회복 태스크포스 의장인 알렉스 사블란이 함께하고 있다. 사진: 브라이언 마나밧

원본기사: 마리아나 버라이어티 – T’way, Jeju confirm summer flights to Saipan – Marianas Variety News & Views