사이판, 티니안, 로타 시장단이 북마리아나 연방의 침체된 경제 회생을 위한 긴급한 연방 개입을 촉구하고, 환경 및 문화 유산에 대한 위협을 이유로 CNMI 해역에서의 해저 광물 채굴 제안에 반대하는 두 건의 공동 서한을 발표했습니다.
1월 15일 도널드 J. 트럼프 대통령에게 보낸 서한에서 라몬 “RB” 카마초 사이판 시장, 에드윈 P. 알단 티니안 및 아귀구안 시장, 오브리 M. 호콕 로타 시장은 코로나19 팬데믹 발병 약 6년 만에 심화되는 경제 붕괴에 대한 우려를 표했습니다. 시장들은 2025 회계연도 방문객 수가 전년 대비 32.4% 감소했으며, 여전히 팬데믹 이전 수준보다 58% 낮은 수치라고 지적했습니다. 호텔 객실 점유율은 평균 15%에 불과했으며, 2024년 초 이후 110개 이상의 사업체 및 비영리 단체가 문을 닫았습니다. 고용은 3분의 1 이상 감소했으며, 정부 수입은 급격히 위축되어 필수 공공 서비스에 위협이 되고 있다고 밝혔습니다.
또한, 국제 항공 접근성 상실에 대한 우려를 제기하며, 주간 도착 좌석 수가 12,000석 이상에서 4,700석 미만으로 급감했다고 지적했습니다. 시장들은 주요 고용주의 잠재적 철수가 민간 부문과 공공 재정에 연쇄적인 실패를 초래할 수 있다고 경고했습니다.
서한에서 시장들은 새로운 의회 예산 승인 없이 국제 항공 접근성 복원과 관광 수요 증대에 초점을 맞춰 CNMI 경제를 안정화하고 회생시키기 위한 연방 지원을 촉구했습니다. 그들은 다음과 같은 조치를 요청했습니다:
– 미국-중국 항공 운송 협정의 부속서 VI을 적용하여 CNMI를 국가 항공편 상한제에서 면제하고 중국 관광 시장 접근성을 복원할 것.
– 괌-CNMI 무비자 프로그램(Visa Waiver Program)을 필리핀까지 확대하여 주요 인근 방문객 수요원을 개방할 것.
– 한국과 일본으로부터 약속된 투자를 재지시하여 기존 행정부 합의를 활용해 항공 서비스를 복원할 것.
– 백악관, 교통부, CNMI 관계자 간의 행정부급 회의를 개최하여 진행 중인 제902조 협의의 일환으로 단기 해결책을 모색할 것.
이러한 요청은 데이비드 M. 아파탕 주지사, 킴벌린 킹-하인드 연방 하원의원, 칼 R. 킹-나보스 상원 의장, 에드먼드 S. 빌라戈메즈 하원 의장이 트럼프 대통령과 사무엘 J. 파파로 미 인도태평양사령부 사령관에게 보낸 서한에서 제기한 것과 유사합니다. 시장들은 이러한 조치들이 시급하고 달성 가능하며, 인도태평양 지역에서의 미국의 전략적 이익과 일치한다고 말했습니다. 개입이 없을 경우 CNMI는 더 이상의 경제 위축과 항공 연결성 상실에 직면할 것이라고 경고했습니다.
별도의 1월 12일 킹-하인드 하원의원에게 보낸 서한에서 시장들은 CNMI 해역에서의 해저 광물 채굴 제안에 대해 강력히 반대한다는 입장을 표명했습니다. 그들은 신뢰할 수 있는 정보, 환경 평가, 대중 협의 부족을 지적하며, 이 활동이 취약한 해양 생태계와 지역 주민들의 생계에 상당한 위험을 초래한다고 주장했습니다.
시장들은 “우리 바다는 우리 주민들의 생계, 식량 안보, 문화 유산의 중심”이라며, “해저 광물 채굴은 이러한 취약한 생태계에 영구적인 손상을 입힐 상당한 위험을 안고 있으며, 그 결과는 여러 세대에 걸쳐 지속될 수 있다”고 말했습니다. 시장들은 해저 광물 채굴 제안이 고려되기 전에 완전한 투명성, 포괄적인 연구, 의미 있는 지역 사회 참여를 요구하며, 지역 해역에 영향을 미치는 결정에는 대중의 참여가 필수적임을 강조했습니다.
킹-하인드 하원의원 역시 “CNMI 인근 해상 광물 자원과 관련된 향후 연방 조치에 대해 신중하고 법적으로 근거 있는 접근을 촉구한다”며, 과학적 불확실성과 기존 법률의 격차로 인해 신중함이 더욱 요구된다고 경고했습니다.
시장들은 자신들의 서한이 연방이 제안한 조치들(항공 접근성 복원 및 비자 면제 확대 등)이 새로운 예산을 필요로 하지 않고 미국의 광범위한 지역 우선순위와 일치하며, 연방의 조치들이 CNMI 지도부의 영토 경제 궤적과 천연 자원 보호에 대한 증가하는 우려를 반영한다고 말했습니다. 북부 섬 지역 시장인 발 타이사칸 주니어 또한 서한의 취지에 동의했지만, 목요일 아침 가라판의 써니 사이드 레스토랑에서 열린 시장 회의에 참석하지 못했습니다.
사진 설명: 목요일 아침 가라판의 써니 사이드 레스토랑에서 찍은 사진. 왼쪽부터 사이판 시장 라몬 “RB” 카마초, 티니안 및 아귀구안 시장 에드윈 P. 알단, 로타 시장 오브리 M. 호콕.
원본기사: 마리아나 버라이어티 – CNMI mayors call for federal action to revive economy
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