사이판 주민 체아리 엡(Chea’Lee Erb) 씨가 사이판 식수 내 PFAS(과불화화합물) 오염 보고의 불투명성을 지적하며, 북마리아나 공공 유틸리티 공사(CUC)에 투명성 강화와 긴급 조치를 촉구하고 나섰습니다.
엡 씨는 최근 CUC의 소비자 신뢰 보고서(Consumer Confidence Reports)를 검토하던 중, 2024년 보고서에 검출된 PFOS 수치가 CNMI 법정 한도인 70ppt를 초과한 82ppt로 기재된 것을 발견했습니다. 이 사실을 계기로 이전 보고서들을 살펴본 결과, 데이터 누락, 분류 변경, 설명되지 않은 PFAS 공개 누락 등의 패턴을 발견했다고 밝혔습니다.
PFAS는 환경에서 분해되지 않고 지하수, 토양, 식품, 인체에 축적될 수 있는 ‘영원한 화학물질’로 알려져 있습니다. 가장 흔한 화합물 중 하나인 PFOS는 공항 및 군사 시설의 소방용 거품에 널리 사용되었으며, 사이판 지하수 오염의 주요 원인입니다. 장기간 PFAS 노출은 특정 암, 갑상선 기능 장애, 면역 체계 영향, 고콜레스테롤, 임신 합병증 등의 위험 증가와 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 사이판은 거의 전적으로 지하수에 의존하기 때문에 PFAS 오염 제거는 어렵고 비용이 많이 듭니다. 따라서 CNMI 법에 따른 70ppt와 새로운 연방 EPA 기준인 4ppt의 규제 한계는 중요한 공중 보건 안전 장치로 간주됩니다.
엡 씨의 검토에 따르면, PFAS 모니터링 데이터는 2017년과 2018년 보고서에 나타났지만 2019년에는 사라졌습니다. 2020년에는 PFOS가 55ppt로 보고되어 CUC가 10개의 우물을 폐쇄하고 특정 지역 주민들에게 수돗물 음용 금지를 경고했습니다. 이후 PFAS 데이터는 2021년과 2022년 보고서에서 다시 사라졌다가 2023년에 ‘규제되지 않은 모니터링’으로 재분류되어 위반 사항을 트리거할 수 없게 되었습니다. 2024년에 이르러서야 PFOS가 82ppt, PFOS와 PFOA 합계가 104ppt로 보고되어 연방 기준치의 26배에 달하면서 첫 공식 위반이 선언되었습니다.
엡 씨는 “각 보고서를 따로 읽는 것보다 데이터를 나란히 보면 훨씬 다른 이야기가 펼쳐진다”며, “그래서 모든 것을 모아 공개적으로 공유했다”고 말했습니다.
또한 엡 씨는 비소 수치가 2019년 1.6ppb에서 2022년 9.6ppb로, 셀레늄 수치는 7.8ppb에서 49ppb로 증가하여 각각 법정 한도의 96%와 98%에 달했다고 밝혔습니다. 그녀는 이러한 패턴이 식수뿐만 아니라 더 넓은 범위에 걸쳐 있다고 지적했습니다. 그녀는 또한 공항 지하수에서 해안까지 확인된 오염 경로에도 불구하고 지역에서 잡힌 어류에 대한 PFAS 검사가 이루어지지 않았으며, BECQ 자체의 2022년 지표수 평가에서 사이판 해안선의 88%가 훼손되었음에도 PFAS는 전혀 평가되지 않았다고 지적했습니다.
엡 씨는 PFAS 오염이 지역 과일, 채소, 생선, 가축에 생물 축적될 수 있다는 점을 지적하며 더 넓은 노출 위험을 강조했습니다. CNMI 식품 공급에 대한 PFAS 검사는 전혀 이루어지지 않았습니다.
엡 씨는 이 문제가 환경 및 규제 문제일 뿐만 아니라 재정적인 문제라고 강조했습니다. 주민들은 동일한 물에 대해 사실상 두 배의 비용을 지불하고 있다는 것입니다. 주민들은 CUC에 수돗물 요금을 지불하면서도, 결국 민간 기업에서 정수된 물을 다시 구매해야 하는 상황입니다. 사이판 아이스 워터(Saipan Ice Water)는 CUC 우물에서 물을 공급받아 자체적으로 정수하여 판매하고 있다고 확인했습니다.
엡 씨는 CUC 이사회 회의에서 질의응답 시간을 통해 정화 계획과 공항 소방용 거품과 관련된 PFAS 오염 책임 기업에 대한 법적 조치 의사를 물었습니다. 그녀는 “책임 기업으로부터 책임을 묻지 않는다면, 정화 비용을 왜 요금 납부자에게 전가하는가?”라고 질문했습니다.
엡 씨는 처음에는 이러한 시스템적인 문제를 발견할 것으로 예상하지 못했다고 말했습니다. 그녀는 “대부분의 주민들처럼 물의 질에 대한 우려를 들어왔지만 그 규모를 이해하지 못했다”며, “보고서 전반에 걸쳐 패턴을 본 후, 사람들이 정보에 입각한 결정을 내릴 수 있도록 공유할 책임감을 느꼈다”고 덧붙였습니다.
CUC는 본 매체의 논평 요청에 응하지 않았습니다.
원본기사: 마리아나 버라이어티 – Local review finds gaps in PFAS data across seven years
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