미국 백악관 새 대변인 케이티 자카리아, 취임 직후 법조 경력 진위 논란 휩싸여

도널드 트럼프 미국 대통령의 새로운 입이자 백악관 공보라인의 수장이 된 케이티 자카리아 대변인이 취임 초기부터 자신의 과거 법조 경력을 둘러싼 거센 논란에 직면했습니다. 지난 월요일 백악관에 합류한 자카리아는 정계에 입문하기 전 변호사로 활동했다고 밝혀왔으며, 트럼프 대통령 역시 그녀를 변호사로 지칭해 왔습니다. 그러나 로이터 통신 등 언론의 자체 조사 결과, 미국 내 어떤 주나 컬럼비아 특별구에서도 그녀가 변호사나 바(Bar) 회원으로 등록된 공식 기록을 찾을 수 없는 것으로 나타났습니다.

이번 자격 논란은 오는 11월 중간선거를 불과 3주 앞두고 불거져 더욱 주목을 받고 있습니다. 현재 백악관은 행정부의 주요 성과를 대대적으로 홍보하고 공화당의 의회 통제권 유지를 이끌어내야 하는 매우 민감하고 중요한 시기를 지나고 있습니다. 자카리아의 링크드인 프로필에 따르면 그녀는 2011년부터 2013년까지 베이징의 중룬 로펌에서 어소시에이트로 근무했으며, 2024년부터 2025년까지는 트럼프 대통령의 측근인 릭 그레넬이 설립한 옹호 단체 ‘픽스 캘리포니아’에서 일반 고문으로 재직한 경력이 있습니다.

논란이 확산되자 릭 그레넬은 텍스트 메시지를 통해 자카리아가 ‘외부 변호사들을 지휘하는 등의 다양한 역할을 맡았던 선임 고문’이었다고 해명했습니다. 그러나 중룬 로펌은 이메일 질의에 응답하지 않았고, 백악관 역시 자카리아의 법조계 경력이나 자격에 대한 공식적인 질문에 침묵을 지켰습니다. 이에 대해 자카리아 본인은 이메일 성명을 통해 적격한 자격을 갖추고 국제 거래 법률 업무를 수행했다고 반박했습니다.

트럼프 대통령은 행정부에 대한 언론 보도에 불만을 품고 성과를 적극적으로 홍보할 새로운 대변인을 물색하던 중 자카리아를 기용한 것으로 알려졌습니다. 그녀는 지난 8월 백악관을 떠난 캐롤라인 리빗의 후임으로 발탁되었습니다. 그러나 중간선거를 코앞에 둔 시점의 전격적인 인사는 일부 백악관 참모들조차 놀라게 만들었습니다.

지난 화요일 진행된 데뷔 브리핑에서 자카리아는 단 3명의 기자로부터만 질문을 받은 뒤 15분도 되지 않아 행사를 마무리해 언론과 정치 평론가들로부터 비판을 받았습니다. 반면 트럼프 대통령은 기자들에게 그녀가 매우 훌륭했다고 평가했습니다. 페퍼다인 대학교 기록에 따르면 자카리아는 2011년 이 대학에서 법학 학위를 취득한 것으로 확인되었습니다. 미국에서 정식 면허를 가진 변호사가 되려면 먼저 법학 학위를 취득해야 하지만, 주 변호사 시험에 합격하여 승인을 받지 못한 로스쿨 졸업생은 합법적으로 변호사 업무를 수행할 수 없습니다.

화요일 브리핑에서 한 기자가 어느 지역에서 바 시험에 합격했냐고 묻자 자카리아는 ‘중국으로 이주시켰을 때’라고 답변했습니다. 중국 법률상 현지에서 변호사로 활동하려면 중국 국적을 보유해야 하며, 외국인 직원은 법률 자문과 상담은 가능하지만 직접적인 소송 대리 등 변호사 업무를 수행할 수는 없습니다. 휴스턴 대학교 법학 교수이자 법률 윤리 전문가인 르네 낵 제퍼슨은 자카리아의 상태를 둘러싼 논쟁이 단순한 직업적 의미론을 넘어 ‘공공 신뢰의 근본적인 문제’라고 지적했습니다.

원본기사: 마리아나 버라이어티 – New White House press secretary’s legal career draws scrutiny