하와이 몰로카이섬의 한센병 격리 수용소 역사와 진실

나병으로 알려진 한센병은 우리에게 질병 이름으로는 친숙하지만 실제로 환자를 아는 경우는 드문 질병입니다. 과거 태평양 지역에는 피지와 하와이 몰로카이섬 등을 비롯해 감염자들을 격리하기 위한 수용소들이 존재했습니다. 몰로카이섬의 경우 작은 반도에 격리지가 위치해 있었음에도 불구하고 섬 전체가 기피 대상이 되면서 다른 하와이 섬들에 비해 관광객들의 발길이 닿지 않는 역사를 지니게 되었습니다.

몰로카이 격리 수용소는 환자가 급감하기 시작한 1960년대까지 약 100년 동안 운영되었습니다. 당시 공포심이 워낙 컸기 때문에 배가 항구에 접안조차 하지 않고 해안 가까이에서 환자들이 직접 헤엄쳐 상륙하게 하거나 물품을 바다에 던져 떠내려오게 하곤 했습니다. 하와이 정부로부터 법적으로 사망 선고를 받았던 초기 환자들은 고통스럽고 치료법이 없는 병마와 싸우며 황폐한 환경 속에서 비참한 삶을 살았습니다.

이러한 상황에 변화를 가져온 이는 벨기에 출신의 신부 다미안 데 뵈스터였습니다. 하와이 빅아일랜드에서 활동하던 그는 진정으로 손길이 필요한 곳을 찾아 몰로카이로 건너갔습니다. 그는 격리된 이들도 생산적인 삶을 살 수 있다는 믿음을 심어주며 집을 짓고 작물을 경작하도록 이끌었습니다. 신부 자신도 결국 병에 걸려 사망할 때까지 희생적인 모범을 보이며 전 세계에 깊은 인상을 남겼습니다.

1940년대 박테리아가 원인이라는 사실이 밝혀지고 항생제 치료법이 개발되면서 한센병은 완치 가능한 질병이 되었습니다. 신경과 조직 손상은 되돌릴 수 없지만 수용소는 1960년대에 공식 폐쇄되었으며 현재 몰로카이섬에는 환자가 존재하지 않습니다.

오늘날에도 이 질병에 대해서는 많은 오해가 남아 있습니다. 한센병은 생각만큼 전염성이 강하지 않으며 감염자의 코나 입의 체액과 장기간 접촉해야만 감염됩니다. 악수를 하거나 포옹을 하는 것은 위험이 없으며 세계보건기구(WHO)를 통해 무료 치료가 가능하므로 환자들은 더 이상 숨어 지낼 필요가 없습니다.

원본기사: 마리아나 버라이어티 – Leper colony on Molokai