세계 최고령 육지동물 194세 거북, 장수의 비밀 간직했나

알다브라 자이언트 육지거북이자 세계에서 가장 나이가 많은 것으로 알려진 194세의 ‘조너선’이 유전적 특성과 세포 기능을 젊은 상태로 유지하는 능력을 통해 장수하고 있다는 연구 결과가 과학 저널 ‘사이언스 어드밴스드’에 발표됐다. 이 종의 거북들이 보통 100년을 넘게 살기는 하지만 조너선은 그 기록을 훨씬 뛰어넘었다. 1882년 남대서양 고립된 섬인 세인트헬레나로 완전히 성장한 상태로 유입된 이 거북은 현재 주지사 관저의 목장에서 지내고 있다.

연구에 참여한 벤자민 바이즈빌 연구원은 조너선 외에도 장수한다고 주장되는 거북들이 존재하지만, 나이를 뒷받침할 가장 신뢰할 수 있는 문서 기록을 가진 개체는 조너선이라고 설명했다. 과학자들은 조너선의 유전체를 해독하고 유전자 발현을 조절하는 화학적 표지인 에피놈을 분석하여 장수의 비밀을 파악하고자 했다.

연구진은 DNA 복구, 미토콘드리아 기능, 인슐린 조절, 텔로미어 기능 등 장수와 관련된 경로에서 조너선의 유전적 변화를 발견했다. 미토콘드리아는 세포의 발전소 역할을 하며, 인슐린은 혈당 조절을 돕는 호르몬이고, 텔로미어는 염색체 끝단을 보호하는 구조물이다. 연구진은 조너선의 에피놈을 어린 개체부터 노년 개체까지 네 마리의 다른 알다브라 거북과 비교했다.

유전체를 요리책에 비유한다면 에피놈은 여백에 적어둔 자필 메모와 같다고 바이즈빌은 설명했다. 시간이 흐를수록 이 메모들은 읽기 어려워지는데 이를 메틸화 엔트로피라고 부른다. 조너선의 요리책 속 대부분의 메모는 매우 낡아 보였지만, 수명을 조절하는 유전자를 통제하는 특정 DNA 부위에서는 조너선의 메틸화 엔트로피가 5살 어린 개체를 제외한 모든 거북보다 낮았다.

연구진은 종양 억제 및 DNA 복구와 연관된 변이를 포함하여 조너선만의 독특한 287개의 유전자를 확인했다. 또한 노화 및 암세포를 추적하는 단백질을 암호화하는 유전자의 여분 사본도 가지고 있는 것으로 나타났다. 오랜 세월 동안 전쟁과 제국의 흥망성쇠를 지켜본 조너선은 지역 주민들에게 회복력과 장수의 상징으로 깊은 사랑을 받고 있다.

원본기사: 마리아나 버라이어티 – A 194-year-old tortoise, world’s oldest land animal, may hold clues to longer life