심해 광물 채굴 위험성 경고… “해양 생태계 파괴 및 식량 공급망 위협”

최근 북마리아나 제도에서 열린 두 차례의 포럼에서 과학자들이 심해 광물 채굴의 알려지지 않은 위험성에 대해 경고했다. 연구자들은 이러한 활동이 지역 해산물 오염과 거의 탐사되지 않은 생태계 파괴를 초래할 수 있다고 경고하며, 연방 정부의 의견 수렴 기간이 마감됨에 따라 우려를 표명했다.

북마리아나 대학과 괌 그린 그로스 이니셔티브(Guam Green Growth Initiative)가 공동 주최한 포럼에서는 하와이 대학의 제프리 드레이젠 연구원이 시험 채굴 배출수 연구 결과를 발표했다. 드레이젠 연구원은 “배출 지점 바로 근처에서는 구리 농도가 배경 농도의 6배 이상으로 상승하며 독성 임계값을 넘어선다. 이는 동물에게 독성을 나타낼 가능성이 높다”고 밝혔다.

드레이젠 연구원이 연구한 채굴 작업은 2022년에 단 36시간 동안 진행되었으나, 상업적 운영은 연중 거의 270일 이상 지속될 수 있으며, 매일 약 5만 세제곱미터의 탁한 바닷물을 배출할 수 있다. 이는 오염된 물 1,000개의 20피트 컨테이너에 해당하는 양이다.

드레이젠 연구팀은 EPA가 산업 배출 독성 평가에 일반적으로 사용하는 유기체를 대상으로 채굴 폐수를 실험했다. 48시간 동안 노출된 윤충류의 경우 29%에서 생존율이 감소했으며, 7일 동안 노출된 어린 물고기의 경우 25%에서 생존율 감소, 50%에서 성장 부진이 관찰되었다.

드레이젠은 “폐수는 가장 농축된 형태에서 독성을 띤다”고 말했다.

기업들은 코발트, 니켈 및 기타 배터리 금속을 함유한 다금속 결절과 망간철각을 4,000~6,000피트 깊이에서 채굴하려고 한다. 이러한 광물은 수백만 년에 걸쳐 형성되며, 심해 유기체에게 중요한 단단한 기질 서식지를 제공한다.

드레이젠의 연구에 따르면, 시험 배출 깊이에서 플랑크톤의 53%는 표층수에서 떠내려오는 유기물 찌꺼기를 먹이로 삼는다. 이 깊이의 어종의 60%, 개별 물고기의 85%가 이 플랑크톤을 먹이로 삼아 긴밀하게 연결된 먹이 사슬을 형성한다.

채굴 작업이 이러한 깊이에 무기 입자를 범람시키면, 플랑크톤은 영양가 없는 침전물을 먹이로 착각한다. 이들은 이를 섭취하고 영양분이 없는 물질로 배를 채워, 배가 부른 상태에서 굶어 죽을 수 있다.

채굴 폐수는 영양분이 없는 무기질 진흙을 범람시켜 식량 자원을 희석시키고 전체 먹이 사슬을 교란할 수 있다. 이러한 영향은 참치, 황새치, 청새치와 같은 어종이 먹이를 찾아 이 깊이까지 잠수하기 때문에 상업적 어업에도 영향을 미칠 수 있다.

드레이젠은 “이 먹이 사슬은 심해를 통해 연결되어 있다”고 말했다.

마리아나 해구 해양 국립 기념물 관리소장인 숀 맥더프는 2025년 5월 연구선 노틸러스호 탐사선의 사진을 공개했다. 사진에는 오아후 섬 크기의 해산의 퇴적물, 결절, 그리고 과학자들에게 알려지지 않은 생명체들이 담겨 있었다.

맥더프는 1마일 가까이 하강하여 7시간 동안 해저를 1마일 미만으로 이동한 로봇 차량의 사진을 보여주었다. 사진에는 유리 해면, 거미 불가사리, 헤엄치는 해삼, 그리고 과학자들이 식별할 수 없는 유기체로 덮인 바위들이 찍혀 있었다.

그는 팀이 수집하여 반으로 자른 바위 사진을 보여주었는데, 수백만 년에 걸쳐 퇴적된 광물의 줄무늬가 드러났다.

이 광물들은 백만 년당 밀리미터 단위의 속도로 축적되어 인간의 시간 척도에서는 사실상 재생 불가능하다.

북마리아나 대학의 켈시 맥클렐란 자연 자원 관리 프로그램 코디네이터는 촉박한 일정에 대해 처음부터 우려했다고 밝혔다. 그녀는 해양 에너지 관리국(BOEM)의 정보 요청에 대해 BOEM이 11월에 30일간의 의견 수렴 기간을 시작한 지 약 5일 후에 환경 네트워크를 통해 알게 되었다.

맥클렐란은 “BOEM은 정부 행정부에 어떤 통보도 하지 않았다. BOEM이 연방 관보 개시 약 48시간 전에 발표한 보도자료가 있었지만, 그 외에는 사전 통보가 없었다”고 ‘더 괌 데일리 포스트’에 말했다.

통보 부족으로 인해 주최 측은 추수감사절과 크리스마스 기간 동안 긴급하게 준비해야 했다. 괌과 북마리아나 제도의 주지사들이 120일의 추가 연장을 요청한 후 BOEM은 30일 연장을 승인했지만, 맥클렐란은 여전히 일정이 부족하다고 말했다.

그녀는 “이러한 시기는 지역 사회 참여를 제대로 촉진하지 못했다”고 말했다.

맥클렐란은 1월 8일 포럼에 80~90명이 참석했으며, 12월 3일 행사에는 109명이 참석했다고 추정했다.

1월 8일 포럼은 마리아나 제도에서 심해 채굴 위험에 대한 광범위한 지역 사회 교육 활동의 일부로, 최근 ‘포스트’가 보도한 유사한 행사들, 예를 들어 12월 3일 북마리아나 제도 포럼과 1월 7일 괌에서 열린 괌 그린 그로스 및 파트너들의 워크숍과 같은 맥락을 따른다. 이 워크숍은 BOEM이 1월 13일(ChST)에 정보 요청 의견 수렴 기간을 마감한 후에도 계속되었다.

포럼에는 교육자, 어부, 전통 시술자, 정부 관계자, 학생들이 참여하여 제안된 사업이 섬 생활에 미칠 영향에 대한 광범위한 지역 사회의 우려를 반영했다.

블루 네이처 얼라이언스의 로렌 스와델은 행사 중 익명 제출은 고려되지 않으며, 템플릿 편지는 제출자 수에 관계없이 단일 의견으로 간주된다고 설명했다.

스와델에 따르면, 2025년 초 아메리칸 사모아의 정보 요청에 대해 활동가들은 76,000건 이상의 의견을 주장했지만, BOEM은 양식 편지, 중복, 익명 제출을 필터링한 후 1,085건만 고유한 의견으로 집계했다.

그녀는 참석자들에게 1월 12일 의견 마감일 전에 문화적 관습, 어장, 항해 경로 또는 잠재적인 건강 영향에 대한 구체적인 우려 사항을 설명하는 개인적인 의견을 작성하도록 촉구했다.

북마리아나 대학 총장인 갈빈 드 레온 게레로는 2018년 슈퍼 태풍 유투에 대한 이야기로 포럼을 열었다. 그는 자폐증을 앓는 딸이 집이 바람에 흔들릴 때마다 괜찮을 것이냐고 반복해서 물었던 것을 기억했다.

그는 “나는 극도로 무력감을 느꼈다. 바로 그 순간, 나는 다시는 그렇게 무력감을 느끼지 않겠다고 다짐했다”고 말했다.

그는 참석자들에게 심해 채굴에 대한 무력감을 거부할 것을 촉구했다.

드 레온 게레로 총장은 “우리는 무력감을 느껴서는 안 된다. 이것은 우리의 통제 하에 있다”고 말했다.

500세일즈(500 Sails) 조직의 전통 항해사인 준 콜먼은 잠수정 조종사 빅터 베스코보와 함께 마리아나 해구에 내려갔던 형을 언급했다.

콜먼은 주요 해구들을 방문했던 베스코보가 심해는 탐사되지 않은 채로 두어야 한다고 조언했다고 전했다.

이전 북마리아나 제도 포럼에서 전통 항해사 세실리오 라이유키울리피는 채굴 작업이 태평양 전역의 항해와 해양 이동 패턴에 중요한 해류를 방해할 수 있다고 경고했다.

괌 대학 섬 지속 가능성 및 해양 보조금 센터 소장인 오스틴 쉘튼은 1월 포럼을 마치며 참석자들에게 임박한 마감일 전에 BOEM에 의견을 쇄도하도록 촉구했다.

쉘튼은 “폭풍우가 되라. 의견으로 이곳을 범람시켜라”고 말했다.

맥클렐란은 ‘포스트’에 두 포럼의 참석자들이 채굴에 강력히 반대했다고 전했다.

그녀는 “우리 지역 사회, 또는 워크숍에 참석한 사람들은 심해 채굴에 매우 반대했으며, 그것이 초래할 수 있는 잠재적 피해를 진정으로 인식했다”고 말했다.

BOEM의 정보 요청 마감일은 1월 12일 오후 11시 59분(EST) 또는 1월 13일 오후 2시 59분(ChST)이었다. 연방 관보(regulations.gov)의 BOEM-2025-0351-0001 번호로 37,464건의 의견이 접수되었으며, 그중 1,681건이 공개되었다.

마감일 당일에 열린 웹 세미나에 따르면, 활동가와 옹호자들은 제안에 반대하는 60,000건 이상의 청원서, 편지, 의견을 수집했다.

사진 설명: 심해 채굴의 위험성에 대한 경고가 담긴 포럼 장면. 과학자들과 지역 주민들이 해양 생태계 보호의 중요성에 대해 논의하고 있다. (실제 사진은 제공되지 않았으나, 기사 내용에 따른 가상 설명)

원본기사: 마리아나 버라이어티 – Scientists detail toxic threats, unknown creatures as CNMI rallies against mining