민주주의와 선거의 현실: ‘아무것도 변하지 않는다’는 회의감

“민주주의란 일반 대중이 자신이 무엇을 원하고 그것을 확실하고 강하게 얻을 자격이 있다는 이론이다.” H.L. 멘켄의 이 말은 민주주의를 조롱하기 좋아하는 일부 진지한 사상가들의 입장을 떠올리게 합니다.

최근 지역 일간지에 실린 한 독자의 기고문은 왜 일부 사람들이 민주주의를 냉소적으로 바라보는지 다시금 일깨워줍니다. 기고문에는 “나는 ‘도대체 무슨 소용인가? 아무것도 변하지 않는다’는 마음 아픈 질문을 계속 듣고 있다”라며 “정치에 좌절하고, 낙담하거나, 단순히 정치와 단절된 젊은이들 사이에서 특히 이 소리가 크게 들린다”라는 내용이 담겨 있었습니다.

매번 선거 때마다 우리는 사람들에게 말합니다. 당신의 한 표가 중요합니다. 당신의 목소리가 힘을 가집니다. 미래를 위해 투표하십시오. 시민으로서의 의무를 다하십시오. 모두 맞는 말입니다. 하지만 그것만으로는 충분하지 않을 수 있습니다. 선거는 선거일 자체에 관한 것이 아니라, 선거일 이후 우리에게 무슨 일이 일어나느냐에 관한 것입니다.

과연 우리는 집값, 식료품비, 전기요금, 휘발유값을 감당할 수 있습니까? 공립학교는 안전하고, 충분한 교직원을 갖추며, 아이들을 제대로 교육할 수 있을까요? 지역 병원은 어떻게 되며, 우리는 집에서 필요한 의료 서비스를 받을 수 있을까요?

관광업과 그에 의존하는 사업 및 일자리를 다시 살릴 수 있습니까? 참전용사들은 그들이 마땅히 받아야 할 치료와 혜택, 서비스를 받을 수 있을까요? 임금은 생활비 인상 속도를 따라잡을 수 있을까요?

그리고 가장 개인적인 질문인, 우리의 자녀와 손주들이 이곳에서 미래를 세울 수 있을지, 아니면 이곳을 떠나는 것이 점점 더 최선의 선택지가 될 것인지에 대한 고민이 남습니다. 이것이 바로 우리가 투표를 통해 결정하는 사항입니다.

후보자들에게도 책임이 있습니다. 우리에게 투표할 이유를 주십시오. 무엇을 할 것인지, 어떻게 할 것인지, 그리고 우리가 당신의 성공을 어떻게 평가해야 하는지 알려주십시오.

그렇다면 누군가 “무엇이 문제인가?”라고 물을 때, 그 대답은 바로 이것일지도 모릅니다. 당신의 주거지가 곧 문제이며, 의료 서비스, 급여, 자녀의 교육, 참전용사, 그리고 다음 세대가 이곳에 미래를 세울 수 있는지 여부가 모두 문제입니다.

전 세계의 유권자들은 어느 곳에서나 매 선거철마다 크고 작은 이러한 질문들을 던집니다. 그리고 이것이 바로 전 세계의 많은 지역과 국가들이 어려움을 겪고 있는 이유이기도 합니다. 유권자들이 원하는 것, 즉 요구하는 것의 이면에는 수학적으로 맞지 않는 부분이 존재합니다.

생각해 보십시오. 정치인을 선출하거나 재선출하는 행위가 재정적 고통을 어떻게 해결할 수 있겠습니까? 선거가 즉시 물가를 낮추고, 임금을 올리며, 의료와 교육 및 인프라를 개선하고, 새로운 일자리를 창출하며, 관광객과 새로운 투자를 유치하고, 공공요금을 낮출 것이라고 왜 믿는 것일까요? 정확히 그 모든 일이 어떻게 즉시 이루어질 수 있겠습니까?

정부가 기본적으로 주요하고 영구적인 ‘산업’이며 따라서 지역 주민(즉 유권자)의 가장 큰 고용주인 곳에서는 선거가 누가 어떤 정부 일자리나 계약을 차지할지를 거의 결정합니다. 많은 지역 주민들에게 투표는 삶과 실업의 문제입니다. 어떤 가족들은 자신이 지지하는 후보가 낙선할 경우를 대비해 다른 곳으로 이주하는 것을 이미 고려하고 있습니다.

한편, 선거 전의 당파성 수준은 종종 개인적인 성격을 띠기 때문에 보통 강렬하고 매우 뜨겁습니다. 물론 ‘올바른 일’을 할 수 있고 할 ‘올바른 사람들’을 선출하고자 하는 유권자들도 존재합니다. 그러나 ‘올바른 일’은 사람마다 다르게 느껴지기 마련입니다.

놀랍지 않게도 민주주의는 유권자들이 경제적으로는 건전하지 않지만 대중적인 정책을 선호하는 끝없는 순환 속에 갇히게 됩니다. 후보자들 역시 유권자들과 마찬가지로 마음은 좋지만 수학에는 약한 모습을 보입니다.

평소와 같이 포럼, 토론회, 선거 유세 모임에서 후보자들은 당면한 현안에 관한 ‘까다로운 질문’에 대해 뻔하고 구체성 없는 모범 답안을 늘어놓습니다. 이러한 발언은 일반 대중을 위한 것입니다. 진정한 선거 운동은 집집마다 방문하고 정치 집단에 다가가는 방식으로 이루어지며, 이는 대개 가족 중심의 블록을 의미합니다.

목표는 언제나 선거일에 대비해 가장 큰 유권자 연합을 형성하는 것이며, 주지사 선거의 경우 3위로 마친 후보의 지지를 확보하는 것입니다. 이러한 산술을 이해하는 것이 선거에서 이기는 법을 아는 정치인과 그렇지 못한 정치인을 갈라놓습니다.

이것이 좋은 일일까요, 나쁜 일일까요? 그것은 각자의 판단에 달려 있습니다. 하지만 과거에도 그랬고 지금도 그렇듯 그것이 바로 정치의 본질입니다.

원본기사: 마리아나 버라이어티 – ‘Nothing ever changes’