반려견도 사람의 얼굴 표정 속 감정 읽어낸다… 빈대학교 연구 결과

인간의 가장 가까운 친구인 반려견이 사람의 얼굴 표정에 담긴 감정을 명확하게 구별할 수 있다는 연구 결과가 학계에 처음으로 보고되었다. 빈대학교(University of Vienna) 연구팀은 반려견의 뇌 내부를 정밀하게 들여다본 결과, 개들이 인간의 표정 변화를 인식하는 능력을 갖추고 있음을 밝혀냈다.

대학 측이 화요일 발표한 보도자료에 따르면, 연구팀은 머신러닝 기술을 활용해 서로 다른 감정을 표현하는 인간의 얼굴 사진을 바라보는 12마리 반려견의 뇌 스캔 데이터를 분석했다. 분석 결과, 고차원적 인지 기능과 보상 처리를 담당하는 뇌 영역인 측두엽 코르텍스와 미상핵은 오직 행복한 표정을 지은 낯선 사람의 사진을 볼 때만 활성화되는 것으로 나타났다.

월요일 세포 프레스(Cell Press) 저널 iScience에 게재된 이번 연구에 따르면, 분노와 두려움, 슬픔 등의 감정은 이러한 특정 뇌 영역을 활성화시키지 않았다. 그러나 연구팀이 뇌 전체 영역을 종합적으로 관찰한 결과, 두려움을 분노 및 슬픔과 뚜렷하게 구별하는 독특한 뇌 활동 패턴을 확인했다. 이는 개들이 특정한 부정적 표정까지도 서로 구별해 낼 수 있음을 보여주는 최초의 증거라고 연구팀은 설명했다.

수석 저자인 라우라 쿠아야(Laura Cuaya) 연구원은 반려견들이 인간과 함께 진화하며 우리의 표현을 이해하고 협력하는 법을 배웠다며, 이러한 사실을 인지하는 것은 우리가 개들과 소통하고 돌보는 방식을 완전히 바꿀 수 있다고 강조했다.

연구팀은 향후 반려견이 주변 인간을 해석하기 위해 신체 언어, 목소리의 미세한 뉘앙스, 냄새 등 다른 신호들을 어떻게 결합하는지 조사할 계획이다. 또한 인간과 반려견의 뇌가 동일한 감정 신호를 처리하는 방식을 비교하는 연구도 진행할 예정이다.

다만 이번 연구에 참여한 모든 개들은 사랑 넘치는 가정에서 자란 반려견들이었으며, 이와 같은 환경 외부에 있는 개들은 인간의 감정 신호에 다르게 반응할 수 있다고 연구팀은 주의를 당부했다.

이번 연구는 동물과 인간 사이의 정서적 교감과 소통 방식을 과학적으로 이해하는 데 중요한 전환점이 될 것으로 기대를 모으고 있다.

원본기사: 마리아나 버라이어티 – Dogs can distinguish between emotions in a human face, study shows