미 중서부 농촌 지역, 데이터센터 난립 반발이 선거 쟁점으로 급부상

미국 오하이오주 북서부의 평화로운 소도시 디파이언스에는 대규모 데이터센터 건립이 공식 발표된 바 없습니다. 인구 1만 7000명의 이 작은 도시는 광활한 콩밭으로 둘러싸여 있지만, 지역 주민들은 방심하지 않고 선제적인 대응에 나섰습니다. 지역 경제개발단체가 테크 기업들로부터 문의를 받았다는 사실을 알게 된 주민들은 수개월에 걸쳐 서명을 모았고, 오는 11월 3일 투표에서 소규모를 제외한 모든 데이터센터 건립을 금지하는 주민 투표안을 발의했습니다. 이에 발맞춰 시 당국도 신규 프로젝트 승인에 대해 6개월간의 유예 기간을 선포했습니다.

디파이언스에서의 이러한 마찰은 오하이오주 전역과 미국 전역에서 벌어지고 있는 거대한 정치적 반발의 단면입니다. 인공지능(AI)과 클라우드 컴퓨팅 인프라에 대한 대중의 불안감이 고조되면서, 데이터센터 건설은 과거의 경제적 성공 스토리에서 이번 중간선거의 가장 뜨겁고 논란이 되는 쟁점으로 변모했습니다.

디파이언스 주민 다수는 AI 개발이 농경지, 전력 수요, 그리고 수자원 소비에 미칠 악영향을 이미 우려하고 있었습니다. 이러한 우려는 올여름 오하이오주가 2024년과 2025년 사이에 아마존과 메타 같은 기업들에 데이터센터 세제 혜택을 제공함으로써 20억 달러 이상의 매출 세수 감소를 겪었다는 주정부 세무 기록이 공개되면서 더욱 깊어졌습니다.

볼링 그린 주립대학교가 지난 8월 31일 발표한 여론조사에 따르면, 오하이오 주민의 71%가 새로운 데이터센터 건설에 대한 한시적 금지 조치를 지지하는 것으로 나타났습니다. ‘책임 있는 개발을 위한 시민들’의 설립자 베카 럽은 대부분의 사람들이 대기업들로부터 약탈당하고 있다는 느낌을 받고 있다고 지적했습니다.

선거철을 맞아 데이터센터에 반대하는 민심의 급부상은 도널드 트럼프 대통령 재임 기간 동안 고전해 온 미국 중서부 농촌 지역의 민주당 후보들에게 새로운 돌파구를 제공했습니다. 오하이오주는 의회 통제권을 결정할 경쟁 지역 중 하나로 꼽힙니다.

공화당 소속 마이크 드와인 오하이오 주지사는 입법 개정이 이루어질 때까지 신규 데이터센터 세금 면제 신청을 중단시켰지만, 주의회 의원들은 여름 휴회 전에 아무런 조치도 취하지 않았습니다. 이로 인해 오하이오주의 AI 개발 미래는 불확실한 상태로 남았으며 정치적 공격의 표적이 되었습니다.

오하이오주의 민주당 하원의원 마시 캡처는 40년의 의정 생활 중 가장 치열한 재선 경쟁에 직면해 있습니다. 그녀가 출마한 새롭게 재조정된 선거구에는 디파이언스를 비롯한 보수적인 농촌 지역들이 포함되어 있습니다. 캡처 의원은 데이터센터 이슈를 적극 활용하여, 공화당 상대 후보인 데릭 메린이 인기가 없는 세제 혜택을 지지한다고 비난하는 텔레비전 광고를 방영했습니다.

캡처 의원은 성명을 통해 데이터센터가 주거용 유틸리티 비용 상승 및 광범위한 기업 영향력 우려와 연관되어 있다고 주장했습니다. 퍼스트에너지 유틸리티 자료에 따르면 디파이언스의 주거용 전기 요금은 6월 기준으로 전년 동기 대비 10%에서 15% 상승했습니다. 메린 후보 측은 논평 요청에 응답하지 않았으며, 지난주 페이스북 게시물을 통해 캡처 의원이 자신이 주의회에 선출되기도 전에 제정된 데이터센터 세금 감면 혜택에 대해 자신을 비난하고 있다고 반박했습니다.

이슈는 주 상원의원 선거에서도 핵심으로 부각되었습니다. 공화당 현역 의원 존 허스틴과 2024년 낙선한 전 민주당 상원의원 셰로드 브라운이 맞붙었습니다. 최근 여론조사에서 브라운의 우세가 점쳐지자 공화당 단체들은 허스틴의 승리를 위해 지난 일주일 동안만 1,400만 달러를 광고에 쏟아부었습니다.

브라운 후보는 상대방이 AI 인프라 개발과 세제 혜택을 조장했다고 비판하며 그를 ‘데이터센터의 가장 친한 친구’라고 묘사했습니다. 반면 허스틴 후보 측은 데이터센터 운영자들이 더 많은 전력 생산 및 송전 시설 건설 비용을 부담하도록 요구하는 법안을 발의했다며 비판을 일축했습니다.

지역 시민단체인 ‘콘서브 오하이오’의 지도자 린 콕스는 세금 보조금 규모의 투명한 공개가 산발적인 구역 지정 분쟁을 주 전체의 정치적 이슈로 변화시켰다고 평가했습니다. 주지사 선거에 출마한 공화당의 비벡 라마스와미와 민주당의 에이미 액턴 모두 데이터센터 세제 혜택을 제한하고 주거용 전력 비용을 보호하기 위한 정책을 제시하며 유권자들의 표심을 공략하고 있습니다.

아마존과 메타 등 테크 거물들은 오하이오주에 수십억 달러를 투자하며 세수 창출과 일자리 제공 등 경제적 기여를 강조하고 있으나, 지역 주민들은 대기업에 맞서 공익을 지켜내야 한다는 목소리를 높이고 있습니다.

원본기사: 마리아나 버라이어티 – Democrats try to ride data center backlash to election victory in rural U.S. Midwest