미국의 해양 고고학자들로 구성된 민간 탐사대가 20세기 최대의 미스터리 중 하나인 비행사 아멜리아 에어하르트의 1937년 실종 사건의 진실을 밝히기 위해 태평양의 외딴 산호초 섬을 향해 출항했습니다. 퍼로이 대학의 전폭적인 지원을 받는 이번 탐사대의 핵심 목표는 6년 전 위성 사진을 통해 섬의 석호 수중에서 포착된 물체가 실제 에어하르트의 쌍발기 록히드 일렉트라 10-E의 잔해인지 확인하는 것입니다. 만약 잔해로 판명될 경우, 에어하르트와 항해사 프레드 누난이 원래 연료 재급유 예정지에서 수백 마일 떨어진 산호초 환초에 불시착해 조난당했다는 일부 학자들의 가설이 결정적인 증거를 얻게 됩니다.
탐사대는 이달 초 로스앤젤레스를 출발하여 현지 시간으로 화요일에 키리바시 공화국의 피닉스 제도에 위치한 무인도 니쿠마로로에 도착할 예정입니다. 퍼로이 대학과 협력하여 이번 원정을 이끄는 오리건주 유진 소재 고고학유산연구소의 리처드 페티그루 대표는 프레스 릴리스를 통해 에어하르트의 일렉트라 항공기를 찾는 것은 일생일대의 발견이 될 것이라고 강조했습니다. 선발대로 피지에서 사전 업무를 수행해 온 퍼로이 대학 법률고문이자 탐사대원인 스티브 슐츠 역시 항공 역사상 가장 위대한 미스터리를 해결하는 일이 될 것이라고 기대감을 드러냈습니다.
그러나 이번 임무에 대한 회의적인 시선도 존재합니다. 3주년에 걸쳐 환초를 12차례나 탐사하며 니쿠마로로 조난자 가설을 주장해 온 베테랑 탐사가 릭 길레스피는 페티그루 팀이 비행기 잔해나 그 외의 의미 있는 증거를 전혀 찾지 못할 것이라고 예측했습니다. 길레스피는 과거 섬에서 발견된 1930년대 화장품 크림병 조각과 주머니칼 잔해 등 인류학적 증거들을 모아 토대를 닦았지만, 현재는 파도와 조류에 의해 비행기 잔해가 이미 바다로 쓸려 내려가 형태를 잃었을 것이라고 보고 있습니다.
퍼로이 탐사대는 2020년 위성 사진에서 처음 포착된 동체와 날개 형태의 다중 분기형 물체가 1938년의 항공 사진에서도 식별된다는 점에 주목하며 기대를 걸고 있습니다. 이에 대해 길레스피는 해당 물체가 비행기가 아니라 석호로 씻겨 들어온 판다누스 나무의 잔해에 불과하다고 반박하며 사람들은 보고 싶은 것만 본다고 지적했습니다. 미 정부의 공식 입장은 여전히 일렉트라가 연료 고갈로 인해 니쿠마로로에서 북서쪽으로 400마일 떨어진 홀랜드 섬 인근 바다에 추락했다는 것입니다.
17명으로 구성된 90만 달러 규모의 퍼로이 탐사대는 니쿠마로로 섬에 5일간 머문 뒤 키리바시의 수도 타라와로 돌아올 계획입니다. 퍼로이 대학은 회수 가능한 항공기 조각이 있을 경우 이를 인양하는 방안을 궁극적으로 모색하고 있으나, 이번 방문에서는 비행기에서 어떠한 유물도 수거하지 않을 방침입니다. 잔해를 본격적으로 추출하려면 키리바시 정부의 추가 승인이 필요하다고 슐츠 고문은 설명했습니다.
원본기사: 마리아나 버라이어티 – Amelia Earhart expedition heads to Pacific atoll hoping to find her plane
Saipan Today에서 더 알아보기
구독을 신청하면 최신 게시물을 이메일로 받아볼 수 있습니다.
