연방 정부가 자치구 주변 해역에서 추진 중인 대규모 핵심 광물 탐사 사업이 항만 경제에 활력을 불어넣을 것으로 기대되는 한편, 취약한 심해 생태계를 훼손할 수 있다는 우려도 동시에 제기되고 있습니다.
최근 발표된 해양 광물 상업 임대 관련 부정적 결정 보고서에 따르면, 당국은 자치구 동쪽과 서쪽 해역에 걸쳐 최대 6건의 상업용 임대 구역 설정을 검토하고 있습니다. 다만 현 단계에서의 임대는 실제 채굴이 아닌 사전 탐사 목적으로만 허용되며, 향후 채굴 단계로 나아가기 위해서는 별도의 환경 영향 평가를 거쳐야 합니다.
제안된 탐사 구역은 광범위한 연방 대륙붕 수역을 아우르며, 이 과정에서 지역 항만이 조사 선들의 연료 보급, 물품 적재, 지원 서비스 제공을 위한 주요 거점으로 활용될 전망입니다. 본토나 해외 허브 항구에서 출발한 조사선들이 항만을 이용하면서 경제적 파급 효과가 발생할 것으로 보입니다.
그러나 환경 단체와 전문가들은 해저 매핑이나 시추 등 사전 탐사 활동만으로도 해양 저서 생태계에 회복하기 어려운 타격을 줄 수 있다고 경고합니다. 실험적 채굴 연구에 따르면 심해 생태계가 과거 수준으로 회복되는 데 수십 년 이상이 걸릴 수 있으며, 특히 해산 주변의 심해 산호와 해면류는 물리적 접촉에 매우 민감합니다.
또한 해저 퇴적물 교란으로 인한 수질 저하 가능성과 선박 디젤 연료 유출 위험, 그리고 제2차 세계대전 당시 침몰한 군함 및 항공기 잔해와 같은 수중 문화재 훼손 우려도 지적되었습니다. 당국은 해양 환경 보호를 위해 민감 구역 회피 지침과 문화재 발견 시 매뉴얼을 적용할 방침이지만, 상업용 채굴이 본격화될 경우 발생할 환경적 영향과 자치구의 정당한 수익 배분 체계에 대해서는 아직 명확한 합의가 이루어지지 않은 상태입니다.
원본기사: 마리아나스프레스 – BOEM sees Saipan port gains, deep-sea risks from CNMI mineral exploration
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