경제적 기회가 사라지면서 매년 약 1,000명의 주민이 지역을 떠나고 있으며, 이 같은 지속적인 인구 유출이 이미 축소된 민간 부문과 세원을 더욱 위축시키고 있다고 한 자치령 관리가 연방 파트너들에게 경고했습니다. 지역정부 군사무국 정책 자문관인 BJ 니콜라스는 샌프란시스코에서 열린 인터아지ेंसी 지역 회의에서 현재 인구 감소 추세가 기회 부족에서 기인한다고 밝혔습니다.
니콜라스는 줄어들고 있는 민간 부문으로 인해 세수가 확보되지 않고 있으며, 세수 없이는 정부 운영을 유지할 수 없다고 지적했습니다. 한때 재정 파탄 가능성이 논의의 대상이었으나 이제는 잠재적인 현실이 되고 있다고 경고했습니다.
이번 인구 감소 발표는 자치령 대표단이 연방 관료들에게 전달한 암울한 경제 상황의 단면에 불과합니다. 회복이 더딘 경제, 필요 수준을 크게 밑도는 관광업, 노후화된 기반 시설, 연방 지원금 경쟁의 어려움, 가중되는 정부 재정 압박 등이 복합적으로 작용하고 있습니다.
자치령 대표단의 매튜 데레온 게레로는 현재의 경제 상황에 대해 경제가 실종된 상태라고 진단했습니다. 경제 활동의 핵심 기반이 증발해 버렸기 때문에 다른 어려움을 겪는 지역들과는 상황이 다르다고 설명했습니다.
데레온 게레로는 정부 자원 축소, 단축된 정부 근무 주 및 학교 주, 급격한 인구 유출 현상을 언급하며 원인은 명백히 경제 부재에 있다고 강조했습니다. 주요 경제 동력인 관광업을 재건하려면 현재 수준보다 훨씬 많은 방문객이 필요하다고 덧붙였습니다.
현재 연간 약 10만 명 수준인 관광객을 생존 가능한 산업 유지를 위한 기준선인 약 50만 명까지 끌어올려야 하지만, 추세는 오히려 생존선에서 멀어지고 있다고 지적했습니다. 자치령의 경제 문제는 연방 정책 및 결정과 분리될 수 없으며, 연방 기관들이 경제적 생존 가능성에 영향을 미치는 사안에 대한 결정권을 가지고 있다고 주장했습니다.
니콜라스 자문관은 연방 관료들에게 단기적인 경제 문제뿐만 아니라 인도태평양 지역 우발 상황 발생 시 섬들의 중요성을 고려해 줄 것을 촉구했습니다. 또한 자치령이 훨씬 규모가 큰 관할 구역들과 연방 지원금을 두고 경쟁할 때 겪는 어려움을 토로했습니다.
교통부 등과의 회의에서 일부 지원 프로그램의 근거 법령에 자치령이 포함되지 않아 혜택을 받지 못하는 경우가 있음을 발견했다고 전하며, 향후 프로그램에 포함될 수 있도록 검토를 요청했습니다.
데이비드 M. 아파탕 주지사는 임박한 2027 회계연도 예산안 처리와 잠재적 재정·운영 과제 대비를 최우선 과제로 꼽으며 이번 회의에 불참했습니다. 그러나 주 정부 산하 기관 대표들이 회의에 참석해 원격지 위치, 제한된 기반 시설, 자연재해 노출 등의 현실에 더 적극적으로 반응하는 연방 파트너십을 구축하고자 했습니다.
니콜라스는 궁극적으로 주민들이 머물 수 있는 충분한 기회를 창출하는 것이 과제라며, 미래 세대와 모두를 위해 대등한 입장에서 해결책을 모색할 수 있기를 바란다고 밝혔습니다.
원본기사: 마리아나스프레스 – CNMI losing 1,000 residents a year as economy shrinks
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