미국령 공공 교육이 수십 년 만의 최악의 재정 위기에 직면한 가운데, 교육위원장이 정부를 상대로 한 법적 소송을 공식 제기해야 한다고 촉구하고 나섰다. 6년 동안 교육위원회에서 활동해 온 메이지 B. 테노리오 위원장은 반복되는 부실 예산 편성 주기를 끝내기 위해서는 사법부의 개입이 필수적이라고 밝혔다. 오랜 기간 이어진 소극적 협상으로는 공공 교육의 고질적인 예산 축소 문제를 해결할 수 없다는 판단에서다.
지난 9일 열린 교육위원회 회의에서 교육 당국은 중대한 재정적 한계에 부딪혔음을 확인했다. 다가오는 11월 중순이면 교직원 급여 지급 준비금이 완전히 바닥날 위기에 처해 있으며, 이는 지난 30년 이내 최저 수준의 자금 확보 상황이다. 테노리오 위원장은 지난 6년 동안 무시당해 온 경고와 심화되는 재정난을 지적하며, 위원회가 더 이상 결정을 미루지 말고 교육감에게 자치정부를 상대로 한 소송을 제기하도록 공식 지시해야 한다고 강조했다.
사법부의 개입을 촉구하는 핵심 근거로는 자치정부 헌법 제15조 제1섹션(e)이 꼽힌다. 이 조항은 공립 초·중등 교육에 일반 자치정부 세입의 최소 25%를 보장하도록 명시하고 있다. 그러나 새롭게 제정된 공법 24-40호에 따라 입법부는 1억 5200만 달러의 세입 기반에서 채무 상환액과 특별 목적 기금을 제외한 뒤, 약 1억 달러 규모의 가용 재원에 대해서만 25%를 계산하여 공립학교 시스템에 약 2500만 달러를 배정했다. 테노리오 위원장은 이러한 예산 산정 방식이 일반 세입과 가용 세입을 혼동한 것이라고 강하게 비판했다.
역사적으로 학교 시스템은 정당한 몫의 11%에서 20%밖에 받지 못했다고 지적한 테노리오 위원장은, 이제 명확하고 구속력 있는 공식을 확립할 수 있는 유일한 수단은 사법부의 판단뿐이라고 주장했다. 위원회는 이러한 입장을 지지하며 만장일치로 공식적인 재정 비상사태 선포를 채택하고, 즉각적인 법적 절차를 승인하기 위해 비상 회의를 소집했다.
위원회의 강경한 법적 대응 방침은 재클린 체 임시 교육감이 발표한 냉혹한 운영 현실 보고에 힘을 실었다. 체 임시 교육감은 공법 24-40호가 강제하는 예산 구조가 학교 시스템을 30년 만의 가장 위태로운 재정적 위치에 놓이게 했다고 설명했다. 이에 대응하기 위해 인력 최적화, 시설 및 공과금, 학생 학습 연속성 등 세 개의 전담 태스크포스를 구성하여 모든 운영 비용을 철저히 검토하고 있다고 밝혔다. 다만 아직 해고 명단에 오른 직원은 없으며 폐쇄가 확정된 캠퍼스도 없지만, 2500만 달러 예산으로 생존하기 위해서는 전례 없는 고통스러운 희생이 불가피하다고 덧붙였다.
현재 학교 시스템은 이미 한계 상황에서 운영되고 있다. 주당 64시간의 2주 단위 근무 체제를 유지하는 주당 4일 수업 일정 기준으로, 급여 지급을 위해서는 매 2주마다 약 110만 달러가 필요하다. 그러나 2500만 달러의 예산 기준에 따르면 정부로부터 들어오는 2주당 배정액은 96만 2000원에 불과하여, 매 급여 주기마다 약 40만 달러의 즉각적인 운영 적자가 발생하고 있다. 연방 프로그램 환급금으로 조성된 지역 현금 준비금을 활용해 급여를 겨우 지탱해 왔으나, 이마저도 11월 13일 급여일 이후에는 완전히 소진될 예정이며 그 이후에는 자금이 바닥나 직원들에게 급여를 지급할 수 없는 물리적 불능 상태에 빠지게 된다.
예산이 증액되지 않을 경우 다가올 두 가지 비상 시나리오도 제시됐다. 첫 번째 시나리오는 직원의 해고를 피하는 대신 수업을 주 2~3일로 축소하고 중앙 행정 중심 통폐합을 단행하는 방식이다. 이 경우 직원 근무 시간은 2주 기준 40시간으로 단축되어 임금이 절반으로 줄어들고, 수많은 학생들은 주중 대부분을 학교 밖에서 보내게 된다.
두 번째 시나리오는 화요일부터 금요일까지 4일간의 수업 일정을 유지하면서, 학교 캠퍼스와 중앙 행정 부서 전반에 걸쳐 약 200명의 직원 해고를 단행하는 방안이다. 이와 함께 대규모 인력 감축과 함께 학교 캠퍼스 통폐합이 강제되어 운영 중인 20개 학교가 13개로 축소된다. 지역별로는 여러 학교가 하나의 통합 캠퍼스로 합쳐지게 된다.
체 임시 교육감은 학교 문을 닫는다고 해서 즉각적인 예산 절감 효과가 나타나는 것은 아니라고 강조했다. 캠퍼스를 폐쇄하면 통학버스 노선 연장, 연료 소비 증가, 그리고 학생들을 수용하기 위한 건물 개보수 등 상쇄 비용이 즉각 발생하기 때문이다. 또한 캠퍼스 통합으로 인해 학급당 학생 수가 초등 저학년의 경우 40명까지 늘어나 교사들에게 엄청난 부담을 안겨줄 수 있다고 경고했다. 2027년 1월 시행을 목표로 학교 이용률, 재해 대비 상태, 교통 접근성 등을 종합적으로 평가하는 객관적인 점수표를 도입할 계획이다.
이러한 재정 위기는 가속화되는 인구 감소 추세와 맞물려 더욱 심각해지고 있다. 지난 10년 동안 지역구 학생 등록 수는 9,600명에서 약 7,400명으로 23% 감소했으며, 최근 들어 그 속도가 더욱 빨라지고 있다. 초등학교 등록 학생 수만 해도 32% 이상 급감했다. 당국과 위원장은 공립학교에 대한 지원 축소는 연이은 태풍으로 인한 누적된 학습 손실을 심화시키고, 학업 인증을 위태롭게 하며, 가족과 숙련된 교육자들의 유출을 더욱 가속화할 것이라고 경고했다.
11월 중순의 벼랑 끝 시한이 다가오는 가운데, 테노리오 위원장의 6년간의 법적 책임 추구는 결정적 순간을 맞이했다. 정치적 지연 전술로 인해 지역구가 무너지는 것을 거부하며, 교육위원회는 체 임시 교육감의 수치를 직접 법정으로 가져가 자치정부가 학생들에게 법적 의무를 다하고 있는지 여부를 사법부가 판단하도록 할 결의를 다지고 있다.
원본기사: 마리아나스프레스 – Tenorio Calls for Judicial Intervention as PSS Reaches the Brink of Financial Collapse
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